Le concept de repas préparés pour être consommés ailleurs remonte à l’Antiquité. Dans la Grèce et la Rome antiques, les étals de marché et de route vendant des aliments étaient courants[3]. À Pompéi, les archéologues ont trouvé plusieurs thermopoles, des comptoirs de service s’ouvrant sur la rue qui fournissaient des aliments à emporter. Il y a un manque flagrant d’espace formel pour les repas et la cuisine dans les maisons pompéiennes, ce qui peut suggérer que manger, ou du moins cuisiner, à la maison était inhabituel. Plus de 200 thermopoles ont été retrouvées dans les ruines de Pompéi[4].
Dans les villes de l’Europe médiévale, un certain nombre de vendeurs de rue vendaient des plats à emporter. Dans le Londres médiéval, les vendeurs de rue vendaient des pâtés de viande chaude, des oies, des pieds de mouton et du vin français, tandis qu’à Paris, on trouvait des viandes rôties, des pigeonneaux, des tartes et des flans, des fromages et des œufs. Une grande partie de la société aurait acheté de la nourriture à ces vendeurs, mais ils étaient particulièrement populaires parmi les pauvres des villes, qui n’avaient pas de cuisine pour préparer leur propre nourriture[5]. Cependant, ces vendeurs avaient souvent une mauvaise réputation, étant souvent en difficulté avec les autorités municipales qui les réprimandaient pour avoir vendu de la viande infectée ou des aliments réchauffés. Les cuisiniers de Norwich se défendaient souvent devant les tribunaux contre la vente de « pokky pies » et de « stynkyng mackerelles »[6]. En Chine, aux 10e et 11e siècles, les citoyens de villes comme Kaifeng et Hangzhou pouvaient acheter des pâtisseries comme le yuebing et le congyoubing à emporter. Au début du XIIIe siècle, les deux boutiques les plus prospères de Kaifeng possédaient « plus de cinquante fours »[7]. Un Florentin itinérant a rapporté à la fin du XIVe siècle qu’au Caire, les gens transportaient des torchons de pique-nique en peau brute pour les étaler dans les rues et manger leurs repas composés de brochettes d’agneau, de riz et de beignets qu’ils avaient achetés aux vendeurs de rue. Dans la Turquie de la Renaissance, de nombreux carrefours ont vu des vendeurs vendre des « bouchées parfumées de viande chaude », notamment du poulet et de l’agneau rôtis à la broche[9].